Известно, что дядюшка писателя Михаил Андреевич Страхов, в доме которого он родился, был человеком весьма жестоким. Его боялась не только прислуга, но и господские дети, которых он сёк на ночь розгами, воспитывая таким образом в них послушание.

Н.С. Лесков часто вспоминал  своё детство, семейный дом, где соблюдались заветные обычаи, и на праздники детям дарили подарки. К 9 марта обычно пекли жаворят, а в воскресенье перед страстной неделей дарили вербные подарки. Они состояли  из разных  сюрпризов и игрушек, которые накануне с вечера закупались на вербном базаре, а рано утром подвешивались на летах под пологом детской кроватки. Каждый подарок украшался веткою вербы и крылатым херувимом или «вербным купидоном», как его называли. Дети с нетерпением ждали от купидона  сюрприза на Вербное воскресенье. Дядюшка же был категорически  против всяких сюрпризов, считая, что это вселяет в душу ребёнка ложные надежды и мечты. По его мнению приучать детей ждать от внезапностей приятного нельзя, т.к. жизнь часто преподносит неожиданные удары. А в качестве сюрприза он допускал только одно — сечь розгами.

И вот наступило Вербное. «Тебя завтра ждёт большой сюрприз», – сказал дядя перед этим на ночь маленькому Николеньке. Мальчик проснулся рано в радостном ожидании, что вербный купидон уже парит над его кроваткой с большими радостями. Но когда он открыл глаза, ему  хотелось спрятаться в подушку от ужаса: над его кроваткой висел вербный купидон на широкой голубой ленте, а у себя под крылышками  он держал розги — огромный пук берёзовых прутьев, связанных  такой же голубою лентой, к которой был прикреплён белый билетик с надписью: «Кто ждёт себе ни за что ни про что радостей, тот  дождётся за то всяких гадостей». В эту же минуту дядя распахнул занавески кроватки и высек племянника ни за что и ни про что. Матушка была в церкви, защитить мальчика  было некому.