9 июня 1672 года родился Петр Алексеевич Романов, известный в истории нашей страны как Пётр I Великий. Эта яркая личность, не имеющая равных ни среди потомков и преемников, ни среди современников, глубоко внедрилась в историческую память русского народа. А реформаторская деятельность Петра, способствующая глубоким изменениям в государстве, на разных этапах отечественной историографии получала и получает неоднозначную оценку.
Так, в середине 19 века были исследователи, стоящие на позиции идей поступательного, прогрессивного развития человечества, считающие Россию страной, идущей по западноевропейскому пути развития. Они то и делали вывод о том, что Пётр I сделал исключительно важное дело для России – своими преобразованиями сократил её отставание от Европы и позволил занять достойное место среди ведущих европейских держав.
Среди учёных, оценивающих личность и реформы Петра в восторженных тонах, был Тимофей Николаевич Грановский. Один из основоположников течения западников, благоговеющий перед личностью Петра, в своей преподавательской деятельности он проводил для студентов мысль о необходимости самоотверженного и бескорыстного служения «нашей великой России», преобразованной Петром и идущей вперёд, несмотря на упрёки в подражании Западу.
Своё восхищение Петром I Грановский отображал в письмах к друзьям: А.И. Герцену, Е.П. Фроловой, К.Д. Кавелину, выражая веру в то, что преобразования, начатые великим государем, дают возможность «сохранить какую-нибудь надежду на будущность самого сильного и крепкого из славянских племён». И эту веру он сохранял до последнего дня своей жизни.
В 1855 году, который станет последним в жизни историка, Грановскому довелось увидеть портрет императора, сделанный в момент смерти: «В воскресенье вечером я был у Погодина и съездил недаром. Я видел у него недавно купленный им портрет Петра Великаго. <…> Художник неизвестен». Из посмертных портретов Петра I наиболее известны два: И. Никитина «Пётр I на смертном ложе», хранящийся сегодня в Русском музее, и немецкого художника И.Г. Таннауэра «Пётр I на смертном ложе» из коллекции Эрмитажа, который, вероятнее всего, и описывает Грановский:
«… мне кажется, что я был бы в состоянии стоять по целым часам перед этой картиной. Я охотно отдал бы за неё любимые книги мои». Его поразило выражение бледного лица на фоне красной подушки: «Верхняя часть божественно прекрасного лица запечатлена величавым спокойствием; мысли нет более, но выражение ее осталось. Такой красоты я не видел никогда. Но жизнь еще как будто не застыла в нижней части лица. Уста сжаты гневом и скорбью; они как будто дрожат ещё. Они еще причастны тревогам и волнениям жизни. Что за человек был этот Петр! … Целый вечер смотрел я на это изображение человека, который дал нам право на историю и едва ли ни один заявил наше историческое призвание…»
