К середине 70-х годов Лесков был уже автором многих замечательных произведений, в том числе таких шедевров, как «Запечатленный ангел» (1873) и «Очарованный странник» (1873), но его литературная судьба продолжала складываться несчастливо. Передовой лагерь русской литературы и журналистики всё ещё не мог забыть его антинигилистических романов, и крупные печатные органы прогрессивного направления были для него закрыты. Приходилось печататься в мелких незначительных журнальчиках с небольшим числом подписчиков и нерегулярной выплатой гонорара. Нехватка средств заставила писателя искать государственную службу с гарантированным окладом. В январе 1874 года Лесков был назначен членом особого отдела Учёного комитета министерства народного просвещения по рассмотрению книг, издаваемых для народа.

В этой должности он прослужил до февраля 1883 года, когда был уволен за «несовместимость» его литературных занятий со службой. Министр народного просвещения И.Д. Делянов просил Лескова подать прошение об увольнении, но писатель решительно отверг эту компромиссную форму. Когда удивлённый Делянов спросил, зачем ему нужно увольнение без прошения, Лесков ответил: «Нужно! Хотя бы для некрологов: моего… и вашего». Увольнение Лескова стало предметом обсуждения в печати и заметно склонило в его сторону общественное мнение».