Н.С. Лесков всегда старался помогать нуждающимся, он считал, что помогать людям надо скоро и споро, «на первое время, пока человек обернётся, пока у него что-нибудь «образуется»».

Он много раз сурово осуждал Литературный фонд за его бюрократизм, безучастность, неторопливость в помощи, собирался подчас выйти из состава его членов. Не раз случалось, что он опережал этот литературно-сановный орган, лично «снимая шапку перед миром» и прося в печати «добрых людей» помочь такому-то или такой-то. Таким путём ему удалось, например, собрать на воспитание дочери Лиды умершего писателя А.И. Пальма (Альминского) около четырёх тысяч рублей, когда Фонд ещё и не пошевелился.

Обращение к «малоимущим» не всегда проходило Лескову даром. Миллионеры-золотопромышленники Сибиряковы жестко попросили однажды его никого больше с записочками к ним не присылать.  Разжившийся, хорошо когда-то знавший нужду, товарищ первых литературных шагов Лескова, А.С. Суворин как-то даже грубо выругался. Лесков достойно ответил ему: «То, что я вам писал о нищете Соловьёва-Несмелова, лежавшего в окровавленных лохмотьях, не было «шантаж». Если бы вы тогда захотели узнать, что это было, – вы бы не сделали одного очень прискорбного дела, о котором надо жалеть. Меня же вы не обидели. Такой укоризной меня обидеть нельзя».