Героями повести Н.С. Лескова «Юдоль» являются крестьяне с Орловщины. Писатель вспоминает свои детские годы, «страшный и ужасный голод 1840 года»: «…я был ребёнком, но однако я кое- что помню,- по крайней мере по отношению к той местности, где была деревенька моих родителей — в Орловском уезде Орловской же губернии…, долго не забывали ту голодовку и часто обращались к этому ужасному времени…,мои воспоминания охватывают один небольшой район ближайшей местности (Орловский, Мценский и Малоархангельский уезды) и отражаются в моей памяти только в той форме, в какой они могли быть доступны «барчуку», жившему под родительским крылом, в защищённом от бедствия господском доме»,- пишет он.

Лесков описывает страшные картины из жизни крестьян: горе семьи, когда закалывали последнюю корову, смерть четырёхлетней хилой девочки Васёнки, замёрзшей на морозе, повесившуюся от горя молодую крестьянку Калерию. Доходило дело и до людоедства, в одной деревне мать сварила грудного ребёнка, чтобы накормить умиравших от голода четверых детей. Некоторые сельские женщины в этот год ходили в Орёл торговать собой и стояли у « крытых» колодцев. Никто их не осуждал, говорили: «Чем голодать, лучше срам принять».