Впервые – с подзаголовком « Представление в пяти картинах» — пьеса была напечатана отдельной книгой в издательстве «Шиповник». Спб., 1908 (с рисунками Е.Е. Лансере). Отрывок «Суд над голодными» впервые появился на страницах легальной большевистской газеты «Гудок» (Баку, 1908, № 24, 23 марта) и в журнале «Былое-грядущее» (Спб., 1908, кн. 4-6).

Над пьесой Леонид Андреев работал в 1907 году. По свидетельству В.В. Вересаева первоначальное заглавие пьесы «Бог, человек и дьявол». «Однажды вечером сидели мы с ним в его кабинете. Разговорились как-то хорошо и задушевно, — писал В.В. Вересаев в своих воспоминаниях. – Андреев излагал проекты новых задуманных им пьес в стиле “Жизнь Человека”, подробно рассказывал содержание впоследствии написанной им пьесы  “Царь Голод”. В его тогдашней, первоначальной передаче она показалась ярче и грандиознее, чем в осуществленной форме. Леонид Николаевич говорил: “Но это – изображение бунта, а не революции”».

9 октября 1907 года на квартире Андреева в Петербурге состоялось чтение автором пьесы по рукописи, на котором присутствовали А.А. Блок, С.Н. Сергеев-Ценский, С.Я. Елпатьевский и др.. «Захватывающего впечатления она не произвела, — впоследствии вспоминал Сергеев-Ценский, — и мнения о ней высказывались больше с точки зрения трудностей ее постановки на сцене и возможных придирок театральной цензуры».

После опубликования пьесы постановки ее на сцене в России были запрещены цензурой. Но как литературное произведение экспрессионистская драма Андреева вызвала огромное количество критических откликов.

Сам же писатель достаточно высоко ставил свое произведение. В интервью корреспонденту газеты «Биржевые ведомости» в ноябре 1908 г., отвечая в основном на отзывы критики, он говорил: «Более других, из последнего написанного мною, удовлетворяет меня “Царь Голод”. Большинство критиков отнеслись к этой вещи совершенно отрицательно. Но, по-моему, как преувеличены были восторги по поводу “Семи повешенных”, так несправедливы были отзывы о “Царе Голоде”. Во всяком случае, я думаю, что эта вещь свою настоящую оценку получит только в критике будущего…».

В 1921 г. пьесу поставил в Театре Пролеткульта В.В. Тихонов. Так же в 20-е гг. пьесу неоднократно ставили в театрах Эстонии: в Таллине и Пярну.

В 1967 г. «Царь Голод» был поставлен в парижском театре «Амандир» (режиссер Пьер Дебош).