Впервые повесть «Так было» была опубликована в альманахе «мистических реалистов» «Факелы» (№ 1, СПб., 1905), который редактировал Георгий Чулков. В 1906 году повесть, с подзаголовком «Очерк из эпохи французской революции», вышла отдельным изданием в Штутгарте.

Андреев рано ощутил близость социального взрыва, и, когда революция наступила, он уже смотрел дальше. Повесть «Так было» о революции вообще, но в ней звучит тревожное предчувствие и вполне внятное предупреждение.

Вот что рассказывает о появлении «Так было» В.В. Брусянин: «Осенью 1905 года, месяца за два до московского восстания, Андреев пишет рассказ “Так было”, откликнувшись на события дня синтезом революции. Только что написанный тогда рассказ был прочтен автором среди товарищей на одной из литературных “сред”, <…>. И я помню, каким противоречием в настроении слушателей отозвались последние заключительные строки этого рассказа: “так было – бак будет”.

Так будет: люди победят своего короля и над его могилой будут кричать: “Да здравствует Двадцать Первый!..”. И я помню, многие из слушавших рассказ накинулись на автора: зачем он попытался развеять иллюзии, с которыми мы в то время жили… И я не могу забыть, с какой печалью в глазах на бледном лице защищал свое неверие Андреев».

Критика сразу же выделила андреевскую повесть среди собранных в альманахе произведений. «<…> отдельные страницы, где изображаются беспричинные стихийные движения толпы, написаны с тем мастерством, с той силой, с той магией искусства, которая всегда побеждает в рассказах Леонида Андреева даже предубежденного читателя», — отмечал в своей рецензии В. Брюсов. А. Бачинский назвал произведение Андреева «лучшей вещью сборника».

Серьезному анализу подверг «Так было» В.П. Кранихфельд. С публицистикой, прорывающейся исподволь, особенно в финале, можно поспорить, — считает критик, — «но художественная идея <…> очерка сама по себе настолько значительна, что устраняет всякую потребность в публицистическом истолковании, а тем более в публицистической полемике по поводу него».