Святочные рассказы Н.С. Лескова были и картинами нравов того времени. К ним относится рассказ «Старый гений», который впервые был напечатан в журнале «Осколки», 1884, №4,5.

Автор изображает картину петербургских нравов, с которыми вынуждена познакомиться одна старушка помещица, выручившая из беды великосветского франта, заложив свой домик, а теперь приехавшая в столицу получить деньги обратно.

С ней здесь происходит история, обычная для тогдашних нравов. Господин, которого она выручила под угрозой полного разорения, начинает играть с ней довольно обыкновенную «в подобных случаях игру в кошку и мышку», т.е. не отвечает на её письма с требованием возврата долга. Она обратилась к адвокату. Дело её решено, но невозможно вручить решение самому господину.

Рассказывая о хлопотах наивной помещицы, попавшей в пучину тогдашних обстоятельств, где неизвестно, на какое ещё новое плутовство способны люди, Лесков показывает разные слои тогдашнего города, одинаково преданные поклонению наживе.

Никто не может помочь ей, пока не находит она «сербского сражателя», поручившегося непременно вручить решение суда, ускользающему господину. А надоумил её обратиться к старому отставному солдату чиновник Иван Иванович, хорошо знавший все эти новые «петербургские обстоятельства». «Сербский сражатель» при всём народе устраивает господину скандал, а когда протокол был готов, то полицейский вручает должнику решение суда по иску помещицы. Тот при свидетелях подаренную ему бумагу принял и, чтобы освободить себя от обязательств о невыезде за границу, немедленно же сполна и с процентами уплатил чеком весь долг своей старушке.

История действительно «святочная», и рассказана она с юмором:

«Так были побеждены неодолимые затруднения, правда восторжествовала, и в честном, но бедном доме водворился покой, и праздник стал тоже светел и весел.

Человек, который нашёлся – как уладить столь трудное дело, кажется, вполне имеет право считать себя в самом деле гением».