Женская половина семейства Ф.И. Тютчева на протяжении многих лет вызывала пристальный интерес писателя. Рассказ о взаимоотношениях Тургенева с дамами Тютчевыми следует начать с имени первой жены поэта.
Тютчева (рожд. графиня Ботмер, в первом браке Петерсон) Элеонора Федоровна (1799-1838). По словам знавших ее, «бесконечно очаровательная», «полная ума и обаяния» женщина.
Тургенев познакомился с Элеонорой Тютчевой в мае 1838 года, когда они одновременно оказались на пароходе «Николай I», делавшем рейсы между Петербургом и Любеком и сгоревшем близ Травемюнде.
О драматических подробностях этого знакомства Тургенев вспомнил незадолго до смерти в очерке «Пожар на море» (1883): «В числе дам, спасшихся от крушения, была одна г-жа Т…, очень хорошенькая и милая, но связанная своими четырьмя дочками и их нянюшками; поэтому она и оставалась покинутой на берегу, босая, с едва прикрытыми плечами. Я почел нужным разыграть любезного кавалера, что стоило мне моего сюртука, который я до тех пор сохранил, галстука и даже сапог; кроме того, крестьянин с тележкой, запряженной парой лошадей, за которым я сбегал на верх утесов и которого послал вперед, не нашел нужным дождаться меня и уехал в Любек со всеми моими спутницами <…>».
В дальнейшем Тургенев и Элеонора Тютчева виделись в Любеке, Гамбурге и, вероятно, в Мюнхене, где Тютчева, заболев после пережитого потрясения чем-то вроде нервной горячки, провела несколько недель, и куда к ней приехал муж. Не тогда ли произошла первая встреча Тургенева с Ф.И. Тютчевым?
Познакомившись с Тютчевой короче, молодой Тургенев, как и многие другие, был очарован ее умом и женственной прелестью; болезнь Элеоноры огорчила его, вероятно, он слышал светские сплетни о романе Ф.И. Тютчева с Эрнестиной Дернберг; в сущности, первая жена поэта чувствовала себя оставленной.
Варвара Петровна Тургенева, догадавшаяся из писем сына о его чувствах к Элеоноре Тютчевой, 30 июля 1838 года писала ему: «Ты не совсем был равнодушен к Madame Tutcheff». Развивая эту тему, В.П. Тургенева в письме от 16/28 декабря 1838 продолжала: «<…> давай-ка говорить <…> о твоих любовишках, о m. T…f. Вот новости… Я прежде прочла в твоем сердце, чем ты сам, и сама начала к тебе писать… <…>. Итак, ты любишь». Мать, со свойственным ей чутьем, поняла, насколько серьезно для сына было это чувство. Получив от Тургенева сообщение о смерти Тютчевой, Варвара Петровна 28 мая 1839 года отвечала ему: «Мне жалко Тютчевой! Она должна была быть умна, дура бы тебе не понравилась. <…> Да что ты за несчастный такой, все мрут, кого ты любишь. <…> В твоем письме какая-то грусть. Или смерть Тютчевой причина или предчувствие …». В самом деле, Тургенев уже тогда догадывался, что любовь часто соседствует со смертью, ведь та, которую он называл своей первой любовью, Екатерина Шаховская, умерла после поступления будущего писателя в университет.
Встречу с Элеонорой Тютчевой Тургенев отнес к важным событиям своей жизни. В «Мемориале» (1852) под 1838 годом появляется запись: «Пожар “Николая». Элеонора Тютчева».
В октябре 1871 года вторая дочь Э. Тютчевой Дарья Федоровна разыскала могилу матери в Турине и написала об этом младшей сестре Екатерине: «Убогая, разоренная могила, где не осталось ничего – ни креста, ни памятника, только немного травы и мраморная доска со словами: “Здесь покоится Элеонора Тютчева, рожд. Ботмер, скончавшаяся в сентябре 1838 года” и ниже слова: “Она не придет более ко мне, но я иду к ней”».
