В августе 1841 года Николеньку Лескова определили в Орловскую губернскую гимназию. Мальчик очень рано начал самостоятельную жизнь, так как с первого класса жил на квартире у бабушки Порфирьевны, дом которой находился на речке Пересыханке.

Учеба в гимназии не увлекала будущего писателя. Не по возрасту начитанный мальчик был равнодушен к казённой школе. Уровень преподавания был низок. Изучаемые предметы – скучными. Немало этому содействовали грубость и бездушие педагогов, ужасные нравы и быт орловской гимназии: наказания розгами, тесные классные комнаты и духота.

Н. С. Лесков гимназию так и не окончил. За пять лет обучения дважды оставался на второй год. А в 1846 году, отказавшись от переэкзаменовки в четвертый класс, выбыл из гимназии со свидетельством.

Этот неосторожный шаг закрыл перед ним дорогу в высшее учебное заведение. Продолжать образование было невозможно.