В своих произведениях Н.С Лесков описывает жизнь городских низов. Нищета, убогие жилища, грязь, полная беззащитность перед голодом и эпидемиями. Неблагоустроенность русских городов достигает фантастических размеров. Так в рассказе «Загон» Николай Семёнович повествует о гибели в Пензе пленного англичанина, который «был так глуп, что думал, будто надо идти по тротуару, а не посреди улицы, которая, впрочем, была покрыта жидкой грязью по колено.

Миллер пошёл по пензенским тротуарам, по которым в Пензе не ходили…

За это тротуарная доска спустила английского инженера одним концом в клоаку, а другим прихлопнула его по темени, и дело с ним было кончено».