Книга «Жизнь Николая Лескова» Андрея Николаевича легла в фундамент отечественной Лесковианы и сделалась настольной книгой всякого исследователя Лескова.
Начиная свой синтетический труд, Андрей Николаевич Лесков задавался целью «дать достоверную повесть дней и трудов» «тайнодума», вручить читателю книгу как «ключ к разумению истины» о судьбе отца.
Начатая 1 сентября 1932 года, работа была почти подготовлена к печати через 4 года, весною 1936 года.
Андрей Лесков вспоминал позже:
«Я сел за монографию 1.09.32 года, собрав свыше 14 тыс. записей по Лескову и, благодаря этому, сочтя себя подготовленным дать не мемуарную труху, а подлинную летопись дней и трудов Лескова и много соприкасающегося с ним в литературе и жизни, т.к. без второго, думаю, портрет вышел бы одноцветным, по-китайски – без теней.
Трудности шли, начиная с заглавия. «Николай Лесков», чего лучше? Но когда автор монографии «Андрей Лесков» — никуда не годится. И вот появилось нечто тяжелое, ветхозаветное: «Жизнь Николая Лескова».
А. Лескову шел 67 год, когда он сел за монографию об отце, «располагая 16 тысячами записей в своих картотеках по Лескову». Картотеки А.Н. Лескова хранятся в Пушкинском Доме РАН. Они создавались при острой нехватке бумаги в стране (когда приходилось использовать, для карточек в пол-осьмушки листа конторской книги, обложки тетрадей, фирменные бланки канувших в Лету учреждений типа Русско-азиатского банка). Они содержат сотни имен лиц, когда-либо упомянутых в сочинениях и статьях писателя или причастных к нему, включают сотни произведений, не отраженных дореволюционной библиографией, топографические реалии городов и местечек, где приходилось бывать Лескову, фиксируют своеобразные обороты речи — «лесковизмы» -, и все с опорой на критически проверенные и перепроверенные перекрестные свидетельства архивов, журналистики, устные показания современников.
Алексей Максимович Горький стал своего рода главным ориентиром при подготовке к работе над книгой. Он полагал, что книга обязательно должна быть издана. Горький отмечал, что талант сына, особенно характер его языка, очень близки к лесковскому: «Замечательная своеобразная работа талантливейшего человека». Но после смерти Горького биографу пришлось столкнуться с препятствиями в издании труда. Затруднения были бегло очерчены в газетной заметке «Мытарства одной книги». В 1937 году читатели получили 5 глав книги А. Лескова в журнале «Наш современник» (№3). Лишь в 1940 г. осенью издательством «Советский писатель» было предпринято редактирование работы для выпуска ее в 2-х томах. В самом начале Великой Отечественной войны, в 1941 г. в издательство с готовой рукописью попадает бомба – все уничтожено. В марте 1942 года такая же участь постигла и второй экземпляр. Третьего не было. Сохранился лишь авторский архив с подготовленными материалами и вариантами глав книги. И когда Андрея Лескова летом 1942 года принудительно – в связи с преклонным возрастом – эвакуируют из осажденного Ленинграда, ему удается вывезти с собой драгоценные машинописи. Вскоре Андрей Николаевич снова в Ленинграде, и из его квартиры по-прежнему видна Нева. И старый человек мало-помалу приводит «в рабочее состояние архив и библиотеку», а там собирается с силами и для довершения заветного труда. Чудо, в которое не легко поверить, происходит. 23 февраля 1948 года А. Лесков передает издательству «Художественная литература» рукопись 1 тома монографии Жизнь Николая Лескова». 2 том закончен в июне 1949 г.
А 5 ноября 1953 года автора не стало.
Анны Ивановны Лесковой, жена писателя, в марте 1954 г. писала к Г. Григорьеву.
«Вопрос с книгой все еще в состоянии «мытарств». Она пошла снова ходить по рукам критиков, а затем пойдет на просмотр Главлита. Бедный автор ее так и не увидел. Да и увидит ли ее, кроме критиков, еще кто-либо?»
Книга вышла посмертно. Издана в 1954 году Гослитиздатом, тиражом 10 тысяч экземпляров.
Через год (Апрель 1955 г) Анны Ивановны Лесковой пишет к Г. Григорьеву
«Книга, как Вы метко сформулировали, стала «библиографической редкостью». Здесь она в самом большом магазине была в количестве 50 экземпляров и в 5 минут не раскуплена, а «расхватана счастливцами» (как передавал один из неудачников). Была давка и помятие боков.
Продолжателей работы Андрея Николаевича пока нет. Для этой работы нужен энтузиаст и любитель творчества Лескова, какими были Андрей Николаевич и Горький».
Первый выпуск этой книги почти 30 лет оставался единственным. К семидесятым годам, когда вновь вспыхнул интерес к Лескову, вернул его в число самых читаемых русских классиков, 10 тыс. того первого тиража сделались уже совершенною редкостью. Поэтому туляки (Приокское книжное издательство) в 1981 году продублировали первое издание. А в 1984 году вышло уже двухтомное издание, выверенное по рукописям А. Лескова, снабженное статьей Ал. Горелова и внимательно им же откомментировано.
Добросовестный биограф, по темпераменту и мастерству рассказа, по вниманию к богатству русского языка Андрей Николаевич – подлинный сын своего отца. Победа пришла к А. Лескову, и он, — пусть не дождавшись выхода книги, — все-таки остался победителем.