10 января 1430 года был учреждён один из трех главных орденов христианского мира — орден Золотого руна. Произошло это событие по велению герцога Бургундии Филиппа III Доброго, прозванного из-за обширности своих владений «великим герцогом Запада».

В этот день, 10 января 1430 года – в день святого Андрея Первозванного, состоялась свадьба герцога с Изабеллой Португальской. Филипп III Добрый в Брюгге торжественно праздновал свою свадьбу. И вот, в разгар пышного торжества, он объявил об учреждении рыцарского ордена Золотого руна «в честь Девы Марии и Апостола Петра в защиту веры и католической церкви <…> не для того, чтоб прочим быть подстать, не для игры или забавы, но чтобы Господу хвалу воздать и чая верным – почести и славы». Однако кроме защиты церкви и веры, создание ордена имело и политические цели – с помощью него Филипп Добрый намеревался объединить высшую знать из подвластных ему провинций.

Знаком ордена является золотое руно, висящее на цепи из 28 звеньев. Почему Филипп Добрый выбрал в качестве символа именно овечью шкуру?! Существует несколько версий этого. По одной из них герцог с юности был увлечен мыслью совершить крестовый поход против турок и тем самым повторить путь аргонавтов в поисках золотого руна. По другой версии, дальний предок Филиппа когда-то прошел по следам Ясона, попал в плен к Колхиде и сбежал и, в память о семейном предании, герцог якобы и назвал орден. И третья, более романтичная версия, гласит, что Филипп Добрый был влюблен в красавицу с золотыми волосами и основал в её честь рыцарский орден. Возможно, были и другие причины, но так или иначе, в Средневековье орден Золотого руна был самым могущественным в мире. От папы орден получил особые духовные и политические привилегии. Рыцарями ордена стремились стать все европейские правители. Даже главный орден Ватикана – орден Святого Гроба Господнего Иерусалимского имел меньше преимуществ, чем орден Золотого руна.

У ордена были строгие правила, которые со временем начали нарушаться. Изначально было записано, что его членом может стать лишь тот, кто сможет доказать своё дворянское происхождение, имеет фамильный герб и является «рыцарем без страха и упрека». И, конечно же, имеет католическое вероисповедание.

Первое посвящение в рыцари ордена Золотого руна состоялось 27 ноября 1431 года. Всего в его составе могло быть 24 человека. Главой ордена являлся только монарх. В 1700 году орден Золотого руна разделился на две ветви – австрийскую и испанскую. Испанский король и император Священной Римской империи стали главами орденов и каждый награждал отличившихся от своего имени.

В числе награжденных этим орденом было много царствующих особ.  Например, среди российских императоров кавалерами ордена Золотого руна были Александр I, Александр II, Александр III и Николай II.

   Орден Золотого руна существует и сегодня. Главой испанской ветви ордена является король Хуан Карлос I. Кроме него в ордене состоит ещё 11 рыцарей. Испанский орден удостаивает своей наградой не только представителей высшей знати, но и просто выдающихся сограждан. В то время как австрийская ветвь сохранила аристократичный и религиозный облик ордена, удостаивая своей награды лишь членов королевских семей и представителей высшей знати, исповедующих католичество.