Активное приобщение к классической музыке для писателя началось в 1860-е годы, когда 30-летний Николая Лесков поселился в Петербурге.
Лесков хорошо знал ведущих исполнителей Мариинского оперного театра. Особенно писатель восхищался знаменитым басом Осипом Афанасьевичем Петровым. Певец обладал голосом феноменальной силы, М.И. Глинка называл его голос могучим, и обширного диапозона (две с половиной октавы). О.А. Петров был легендарным и в течении 30 лет неизменным исполнителем партии Ивана Сусанина в знаменитой опере М.И. Глинки «Жизнь за царя».
Под веселую руку Лесков, не обладавший слухом, как и голосом, охотно напевал арию Фарлафа «Близок уж час торжества моего…», а иногда даже имитировал знаменитое контральто Елизавету Андреевну Лавровскую, исполняя арию Вани из оперы «Жизнь за царя» «Как ма-а-ать убили у ма-а-алого птенца…», по подмеченной у нее привычке часто поднимая и опуская веки.
Ранним утром 20 мая (1 июня) 1804 года, по семейному преданию, под трели соловья появился на свет Михаил Иванович Глинка. Малой его родиной стало родительское имение в селе Новоспасское в Смоленской губернии. Именно здесь он получил и свои первые музыкальные впечатления, и начальное образование – петербургская гувернантка учила его игре на фортепиано, скрипке и итальянским песням. В 1817 году родители привезли Михаила в Санкт-Петербург и поместили в Благородный пансион при Главном педагогическом институте (в 1819 году переименован в Благородный пансион при Санкт-Петербургском университете), где его гувернёром был поэт, декабрист В.К. Кюхельбекер. Здесь же Глинка познакомился с А.С. Пушкиным, часто навещавшим своего младшего брата. Они поддерживали добрые отношения вплоть до кончины поэта. В Санкт-Петербурге Михаил Иванович стал с еще большим усердием заниматься музыкой.
По окончании пансиона Глинка усиленно занимался: изучал западноевропейскую музыкальную классику, участвовал в домашнем музицировании в дворянских салонах, иногда руководил оркестром дяди. В это же время Глинка пробует себя в качестве композитора, сочиняя вариации для арфы или фортепиано на тему из оперы австрийского композитора Йозефа Вайгля «Швейцарское семейство». С этого момента Глинка всё больше внимания уделяет композиции и вскоре уже сочиняет чрезвычайно много, пробуя свои силы в самых разных жанрах. В этот период им были написаны хорошо известные сегодня романсы и песни: «Не искушай меня без нужды» на слова Е.А. Баратынского, «Не пой, красавица, при мне» на слова А. С. Пушкина, «Ночь осенняя, ночь любезная» на слова А.Я. Римского-Корсакова и другие.
В 1830-33 годах во время путешествия по Европе он знакомится со своими великими современниками — Беллини, Доницетти и Мендельсоном, изучает в Берлине теорию музыки, значительно расширяя композиторскую деятельность.
Глинка вернулся с обширными планами создания русской национальной оперы. После долгих поисков сюжета для оперы Глинка, по совету В.А. Жуковского, остановился на предании об Иване Сусанине. В 1836 году опера «Жизнь за царя» была закончена, однако Михаилу Глинке с большим трудом удалось добиться принятия её к постановке на сцене Петербургского Большого театра. Премьера «Жизни за царя» состоялась 27 ноября (9 декабря) 1836 года. Успех был огромным, опера была с восторгом принята обществом. На следующий день Глинка писал своей матери: «Вчерашний вечер совершились наконец желания мои, и долгий труд мой был увенчан самым блистательнейшим успехом. Публика приняла мою оперу с необыкновенным энтузиазмом, актёры выходили из себя от рвения… государь-император… благодарил меня и долго беседовал со мною…»
После такого успеха ему была предложена должность в Императорской придворной капелле.
В 1837 году Михаил Глинка, ещё не имея готового либретто, начал работать над новой оперой на сюжет поэмы А. С. Пушкина «Руслан и Людмила». Идея оперы возникла у композитора ещё при жизни поэта. Он надеялся составить план по его указаниям, однако гибель Пушкина вынудила Глинку обращаться к второстепенным поэтам и любителям из числа друзей и знакомых. Первое представление «Руслана и Людмилы» состоялось 27 ноября (9 декабря) 1842 года, ровно через шесть лет после премьеры «Ивана Сусанина». Однако эта опера вызвала много критики.
После провала «Руслана и Людмилы» музыкант отдалился от российской общественной жизни и стал много путешествовать, живя в Испании, Франции, Польше, Германии. В свои редкие наезды в Санкт-Петербург – преподавал вокал оперным певцам. На закате жизни написал автобиографические «Записки». Умер он скоропостижно 15 февраля 1857 года от воспаления легких. Три месяца спустя стараниями сестры его прах был перевезен в Санкт-Петербург.
Не раз вспоминает в своем творчестве Лесков одного из своих любимых композиторов – М.И. Глинку. Так в рассказе «Леон дворецкий сын» можно увидеть следующие строки: «Он ее в театр свозил, а она вместо того, чтобы мирсити сказать, еще более обиделась, говорит: «Я простых представлений без пения не люблю, мне надо в оперу». Леон повез ее в самую лучшую оперу «Жизнь за царя»: «Слушай, — говорит, — сколько хочешь». Здесь уже, разумеется, все вполне хорошо: актриса мальчиком переделась и поет: «медны конь в поле пал, я пешком убежал», а после Петров делает страшное гудение…» Вспоминает оперы Глинки писатель и в своих первых крупных романах «Некуда» и «На ножах»: кто-то из героев слушает оперу, кто-то вспоминает и напевает несколько строк из партий.
И мы предлагаем вам прослушать несколько отрывков из опер «Жизнь за царя» и «Руслан и Людмила», которые так нравились Н.С. Лескову.