В конце января 1861 года Н.С. Лесков второй раз появился в Петербурге и остановился у профессора И. В. Вернадского, который покровительствовал молодому журналисту. В «Экономическом указателе» Вернадского в 1861 г. неоднократно публиковались статьи и сообщения Н.С. Лескова о деятельности воскресных школ. У Вернадского состоялось его знакомство с членом общества «Земля и воля» А.И. Ничипоренко. Он навещал  тогда уже больного Т.Г. Шевченко в его петербургской квартире в здании Академии художеств, который подарил ему свой «Букварь южно-русский», а 28 февраля писатель присутствовал на панихиде и похоронах поэта. Проводить в последний путь известного «кобзаря» на Университетскую набережную пришли Н.А. Некрасов, Ф.М. Достоевский. М. Е. Салтыков-Щедрин, И.М. Михайлов, историк Н.И. Костомаров и др. Возвратившись с кладбища на квартиру Вернадского, Лесков тотчас же написал статью «Последняя встреча и последняя разлука с Шевченко», которая была опубликована 9 марта 1861 г. в московской газете «Русская речь».