Повесть «Очарованный странник» была, по всей вероятности, задумана после летней поездки Н.С. Лескова в 1872 году по Ладожскому озеру. В центре повести не масса, а личность, яркая, даже по-своему исключительная и в то же время воплощающая существенные черты русского национального характера. При этом материальная, экономическая сторона жизни игнорируется писателем, все его внимание устремлено на познание и изображение души русского простого человека, в котором, как ему чудится, и скрывается разгадка многих тайн русской жизни.
Иван Северьянович Флягин – «простодушны добрый русский богатырь», наивный исполин с седеющей гривой, знаток лошадей в иноческом подряснике. Образ с бурной и пёстрой судьбой: графский форейтор и укротитель бешеных коней, кормилец и «нянька» грудного младенца, победитель татарина в смертельном поединке, пленник кочевников и многоженец, балаганный актер и монастырский послушник, бродячий ветеринар и рекрут кавказской армии, получающий за храбрость Георгия и офицерский чин, — таков этот необычный, сложный и мощны образ.
Флягин чистый сердцем, но подвластный неукротимым страстям, кроткий к детям и животным, но подчас горячий и даже опасный в своих порывах. Таким блуждает он по градам и становищам, нигде и никогда не утрачивая непередаваемого очарования своей цельной, великодушной и подлинно творческой натуры.
Герой Лескова вырастает на наших глазах и принимает почти легендарные размеры. Автор сближает своего крепостного орловца с образом первого русского богатыря Ильи Муромца.
Общий драматизм повествования осложняется человеческими образами необычайной и трагической остроты, вроде «яркой змеи», цыганки Груши, которая «поцелует – как будто ядовитою кисточкою уста тронет и во всю кровь до самого сердца болью прожжёт». Когда она поет, то хочет, чтоб от ее песни «чья-нибудь душа горела и мучилась».
Перед читателем проходит вереница приключений Ивана Северьяновича, и весь этот разнородный материал образует целостную многокрасочную картину странничества человека в своей родной земле.
Снова и снова выявляет Лесков огромные личностные возможности своего героя, который совершает в повести не только бесконечные странствия по бескрайним просторам русской жизни, но и «хождение за истиной». В результате герой заново обретает себя, во многом преодолевая прежнюю стихийность сознания и безответственность поступков.
Лесков не идеализирует своего героя, не находит в нем «народной мудрости» и во всех подробностях изображает дикарскую жестокость Ивана. Тем не менее, к концу повествования незаметно слабеет впечатление от неприглядного облика героя, и читатель видит поднимающуюся во весь рост гигантскую фигуру беглого раба, благородного в поступках и бесстрашного перед лицом смерти.
