После получения аттестата зрелости, весной 1891 года, Леонид Андреев уезжает учиться в Петербург. И уже в августе того же года он был зачислен на юридический факультет Санкт-Петербургского Университета. Почему была выбрана юридическая карьера – трудно сказать. Вероятно, по «методу остатков»: врачом быть – не хочу, учителем – боже, упаси, « в специальные» не попадешь – математика; остается быть юристом…
Матушка, Анастасия Николаевна, вспоминала: «Склоняли мы его поехать в Москву, поближе от Орла, но он захотел в Петербург.… Почему так, трудно объяснить! Жил и только мечтал о Петербурге».
Незадолго до окончания гимназии в жизни Леонида Андреева появилась девушка, которую он полюбил. Ее имя – Зинаида Сибилева, она была ровесницей Андреева, но училась на класс старше. Следовательно, окончила гимназию на год раньше него, и уехала в Петербург на женские курсы; за ней и отправился Леонид Андреева.
Встреча с Петербургом разочаровала Андреева. Правда, «мимолетную радость» доставила Нева, загроможденная кораблями, и первое, уже не книжное, ощущение моря. Поселился он поблизости от Университета: сначала – в пансионе Гедройц на 6-линии Васильевского острова, где жила З. Сибилева, потом перебрался на квартиру, находившуюся на Малом проспекте Васильевского острова.
Жилось Андрееву в Петербурге, по его словам, «скверно», он очень нуждался и голодал. Некоторую помощь получал Леонид Николаевич от своей орловской знакомой Любови Николаевны Дмитриевой, дочери орловского купца. В жизни Андреева она появилась в 1890 году. В письме к З. Сибилевой от 30 октября 1890г. о первом посещении дома Дмитриевых Андреев пишет: «Да вот о Дмитриевых, замечательно хорошее впечатление произвели они на меня, и я очень рад, что буду теперь по всем вероятиям, посещать их. <… > Простота и полнейшая непринужденность: чувствуешь, что и тебе рады, — и сам радуешься».
Помощь, которую Любовь Николаевна оказывала Андрееву, сильно смущала его, что он не раз и выражал как на словах, так и в письмах к ней. Сохранились 10 писем Андреева к Дмитриевой, которые хранятся в фондах ОГЛМТ. В одном из них он пишет: «Если мне удастся, наконец, стать на ноги, половиной этого я буду обязан Вам. Не в деньгах дело – дело в том, что своей постоянной готовностью помочь мне Вы были для меня, и будете нравственной опорой».
Петербург вошел в творчество Леонида Андреева как «страшный и непонятный город», в котором есть «что-то упорное, непобедимое и равнодушно – жестокое». Отдельные детали первого рассказа Л.Н. Андреева «В холоде и золоте» отчасти автобиографичны. Первые достоверные сведения о рассказе Андреев записал в дневнике 17 апреля 1892 года: « Только одна приятная вещь и была. Это известие о том, что мой рассказ будет недели через две напечатан в «Звездочке».
В тот же день, видимо, окрыленный известием о том, что рассказ принят к печати, Андреев пишет своей орловской знакомой: «<…> главное, через три, четыре недели получу денег много; кое – кто должен мне, а потом за рассказ получу (он будет недели через две напечатан в «Звездочке)».
19 апреля 1892 года рассказ «В холоде и золоте» был опубликован в журнале «Звезда» №16.
