Брюнетка с голубыми глазами.
Речь идёт о второй (гражданской) жене Н.С.Лескова Екатерине Степановне Бубновой.
В коллекции Дома-музея Н.С.Лескова есть раскрашенный фотопортрет Е.С.Бубновой, матери сына писателя А.Н.Лескова. На нём молодая красивая женщина в нарядном платье с белым воротником-стойкой, роскошные волосы уложены вокруг головы толстой косой, в ушах — серьги. На обороте надпись чёрными чернилами рукой Н.С.Лескова: «Брюнетка, глаза светло-голубые, цвет лица белый нежный». Портрет передан в 1956 году вдовой сына писателя А.Н.Лескова А.И.Лесковой.
Так Бубнова выглядела в 25 лет, когда познакомилась с начинающим писателем. 33- летний Лесков молод, хорош собой, полон надежд на будущее, а Екатерина Степановна — в полном расцвете красоты.
По свидетельству сына А.Н.Лескова: «На счету недюжих красавиц считалась она даже в таком богатом ими городе, каким славился Киев. Рослая, стройная брюнетка с густо-васильковыми глазами, умевшими по-украински улыбаться без участия губ, тонкие, так сказать «классические» черты, деловитая, в беседе самобытная, начитанная, скромная в личных требованиях и совершенно чуждая тому, чему много лет спустя присвоили чужеземное понятие — «флирт»…Это была натура цельная, стойкая. Это был верный спутник на весь век».
Старший сын Е.С.Бубновой Николай подтверждает: «Вера (младшая сестра матери) и моя мать были красивыми и отличались прелестным цветом лица и чудными синими глазами».
Знакомая семьи Лесковых Е.И. Зарина — Новикова в своих воспоминаниях писала о том, что Николай Семёнович и Екатерина Степановна были «замечательной красивой парочкой, обращающей на себя внимание».
Благодаря Николаю Бубнову можно представить, как выглядел Лесков в те годы: «Тёмные волосы причёсаны с пробором, бакенбарды и небольшая бородка окаймляли его живое, энергичное и приятное лицо. Оно было, как известно, характерным. Это был чистый, великорусский тип».
Екатерина Степановна не могла быть равнодушной к вниманию, которое ей оказывал Н.С.Лесков. Они полюбили друг друга, познакомившись под Киевом в Китаеве, где Бубнова со своими 4-мя детьми и сестрой Верой Степановной снимала дачу. Е.С. Бубнова и Н.С.Лесков прожили в гражданском браке 12 лет: с 1865 по 1877 год. 12 июля 1866 года у них родился их общий сын Андрей.
Последние 4 года были тяжёлыми в их совместной жизни. Лескову почти негде было печататься, переводы приносили лишь небольшой доход, он нервничал, становился раздражительным, его личные муки, переживания изматывали всю семью. Отсутствие единомыслия, ладного настроя чувств и желаний у «домашнего очага» привели к тому, что в 1877году они окончательно расстались.
Переживания писателя отразились в его рассказе «Явление духа», над которым он начал работать после разрыва с Е.С.Бубновой: «Мы расстались без всякой ссоры…очень тихо. Это редко случается, но я даже не знаю, лучше ли это или хуже, чем расстаться поссорясь. По-моему, это ещё тяжелее: это не больше как жертва для людских глаз, а для себя всё та же горечь и та же тоска». Е.С. Бубнова явилась у Лескова прообразом героини романа «Некуда» Поленьки Калистратовой, которая рассталась с мужем и ушла к Розанову.
Екатерина Степановна умерла в 1902 году в Киеве в возрасте 64 –х лет, похоронена в Киеве на Щековицком кладбище. Она на 7 лет пережила Лескова.
Николай Бубнов оставил проникновенные строчки об этой замечательной женщине, своей матери, которую любил Лесков: «Моей маме жизнь без личной жизни была нелегка. Тем не менее никаких других увлечений и романов у неё не было. В моих воспоминаниях она оставалась, как добрая и примерная мать, совершенно отказавшаяся от личной жизни и посвятившая себя всецело детям. Мама вела хозяйство, думала только о нас и, вероятно, о своей неудавшейся жизни. Она избавляла нас от всех забот об элементарных хозяйственных и экономических сторонах жизни. При воспоминании о ней слёзы благодарности навёртываются у меня на глаза. Такая самоотверженная женщина, забывающая свою личную жизнь, явление нечастое. Да будет ей земля легка!
Старший научный сотрудник Дома — музея Н.С.Лескова Труфанова С.И.