В мае 1764 года указом Екатерины II в Петербурге был учрежден Смольный институт благородных девиц для того, чтобы «дать государству образованных женщин, хороших матерей, полезных членов семьи и общества». При императрице Марии Федоровне, которая потом стала попечительницей этого образовательного учреждения, девочки покидали родной дом на целых девять лет. Не все дворяне были рады потерять живую связь с собственным ребенком. Княгиня В.Н. Протозанова, героиня хроники Лескова «Захудалый род» считала образование в институте оторванным от жизни:

«…единственную свою дочь бабушка, в угождение императрице, но против своего желания, должна была записать в институт, и это было для нее первым толчком горя в ее двери. <…> Бабушка считала эту волю для себя священною и повиновалась ей, но сердце ее не лежало к институту.
<…> Отвезя дочь из дому против своей воли, княгиня как будто сочла ее уже отрезанным ломтем, и не ошиблась. И она охладела к дочери, и дочь к ней. <…> княжна вырастала в стенах петербургского института, в сфере слабой науки и пылких фантазий, грезивших иною жизнью, шум и блеск которой достигали келий института и раздавались под их сводами как рокот далекой эоловой арфы. Деревенское здесь знали только как буколическое, и то из французских басен. Не было даже возможности обманываться, что с окончанием курса княжне будет приятно войти в круг «друзей» и знакомых своей матери и жить простыми их задачами…».