С самого раннего детства Н.С. Лесков видел как народ выживал в условиях вымирающей крепостной деревни и горячо сочувствовал ему. «Была и унылость, и отчаяние, и стоны, и неимоверное мужество»,- писал он. Жизнь в крестьянских избах протекала бедно и безотрадно. Зимняя картина в орловской деревне никогда не менялась: «стоны и кряхтенье стариков, не слезавших с остылых печей; дым и вонь, а часто и снег, пролезающий по углам с наружной стороны изб во внутреннюю; слабые писки голых и еле живых ребят со вспухшими животами и красными от дыма глазами».Люди жили в нужде, холоде и голоде. Хлеба домочадцам не хватало. «Мужья ни за что и ни про что били жён, старики обижали ребят и невесток, и все друг друга укоряли хлебом, и один на другого всё призывали «пропасть»: «О, нет на вас пропасти», -читаем в повести Лескова «Юдоль».