Н. С. Лескова всегда интересовала жизнь народа, о чём он писал не только в художественных произведениях, но и в статьях: «О рабочем классе», «О найме рабочих людей», «Торговая кабала», «О наёмной зависимости» и др. Он поднимал вопросы о крестьянском расселении, народном здоровье, искоренении пьянства, тюремного устройства, винокуренной промышленности. Лесков выступал за то, чтобы Россия перестала быть рабовладельческой страной, возмущался принципом «нанялся-продался», возмущался по поводу условий женского наёмного труда, призывал к уважению «неотъемлемых прав человеческой свободы». Писатель говорил и о необходимости культурного воспитания народа: «Нужно пролить в массы свет разумения, нужно очистить их вкусы, нужно указать им другие наслаждения, вне кабачной атмосферы, а всё это достаётся только образованием масс… Воскресные школы, народные театры, клубы, лектории… — вот источники отрезвления рабочего класса. Здесь только нужно действовать с любовью и энергией. Смерть не ждёт и жизнь не должна ждать…».
