31 мая 1223 года произошло первое сражение русских войск с монголо-татарами на реке Калке, ставшее началом монголо-татарского ига на Руси.
В 1219-1221 гг. монголы захватили Среднюю Азию и двинулись на Запад, видя главной своей задачей покорение половцев. Монгольскую армию возглавляли два лучших полководца Чингисхана – Субэдэй и Джэбэ. Выйдя в половецкие степи, они разгромили одну из кочевавших там половецких орд, остатки которой в панике бежали за Днепр. Половецкий хан Котян обратился за помощью к русским князьям: «Нашу землю суть днесь отняли, а вашу заутра, пришедше, возьмут». Совет русских князей, собравшихся в Киеве, решил помочь половцам. И в апреле 1223 г. русские войска во главе с князьями Мстиславом Киевским, Мстиславом Черниговским и Мстиславом Удалым (Галицким) выступили в поход к Днепру.
Численность участников сражения с обеих сторон точно не известна. В отношении русско-половецкого войска историки называют разные цифры от 40-45 тыс. человек до 80-100 тыс. человек. Монгольские полководцы Субэдэй и Джэбэ имели приблизительно по 30 тыс. всадников, являющихся ядром войска, не считая определённое количество различных бродяг, разбойников, искателей приключений и добычи, которые присоединились к армии по пути её следования. Это позволяет делать вывод, что примерно по численности силы были равны.
31 мая русско-половецкие войска вышли к Калке и столкнулись с татарскими сторожевыми частями, вытеснив их на другой берег реки. Но, несмотря на начальные успехи, ряд ошибок русского командования привёл к печальному исходу битвы. Роковой ошибкой стало то, что разобщённые русско-половецкие войска сами подставляли себя под удар, позволяя врагу разбивать себя по частям. Мстислав Удалой, указаниям которого подчинялся и половецкий хан, не стал дожидаться подхода основных сил и переправился на другой берег реки. Вытеснив довольно легко вражеский авангард, русско-половецкие силы столкнулись с главными силами врага, готовыми к жестокому бою. Вскоре половцы обратились в бегство, деморализовав этим полки Мстислава Удалого. Черниговская рать вообще не успела вступить в бой, осуществляя переправу через реку. Впоследствии, она была смятена обратившимися в бегство половцами. Киевский князь и его полки оставались в стороне от сражения, наблюдая из своего лагеря, расположенного на противоположном берегу. Лагерь также подвергся жестокой расправе со стороны противника.
Монголы действовали организованно и напористо, в то время как некоторые русские отряды, отстав от основных сил, вообще не знали о начавшемся сражении. В итоге битва была проиграна, главным образом по причине разобщенности действующих сил русского войска. Самих князей татары казнили жестоким образом, устроив «пир на костях».
Битва на Калке 31 мая 1223 г. – это одно из тяжелейших поражений русских войск в истории. Преследуя остатки русских дружин, монголы вторглись на территорию Руси, неся повсюду страх и разрушение.
