20 октября 1938 года был написан рассказ И.А. Бунина «Темные аллеи», а опубликован в 1943 году в нью-йоркском издательстве «Новая земля». Это было первое издание одноимённого сборника рассказов. Рассказ «Темные аллеи» дал название сборнику новелл о любви. Восходит оно к строкам стихотворения Николая Огарёва «Обыкновенная повесть»: «Вблизи шиповник алый цвел, / Стояла тёмных лип аллея…», что усиливает ассоциативный ряд. Как вариант названия сборника у Бунина был «Шиповник».
Слово «аллея» означает дорогу с рядами деревьев по обеим сторонам. Какой смысл несет в себе это словосочетание — «темные аллеи»?
— «Тёмные аллеи» — это буквально дорожки в парке или саду, часто тенистые, с густыми кронами деревьев. Это, если можно так выразиться, лирический аналог «тропинки» или «тротуара».
— Название обретает аллегорическое значение, связанное с тёмными сторонами любви, жизни и человеческой души. «Тёмные аллеи» — это метафора запутанных, неясных, часто трагических любовных коллизий, которые запутывают человека, лишают рассудка, поглощают его. Также это символ бессознательных, иррациональных влечений, с которыми человек не в силах совладать.
— Название задаёт ракурс размышлений о смысле жизни, памяти и её роли в восприятии прошлого. «Тёмные аллеи» ассоциируются с «тёмным», бессознательным в людях, с алогичным и непонятным в человеческих отношениях.
Действие рассказа Ивана Бунина «Тёмные аллеи» происходит холодной осенью на почтовой станции в Тульской губернии. Пожилой офицер Николай Алексеевич (ему в рассказе 60 лет), похожий на Александра II, останавливается передохнуть в частной горнице. Его встречает женщина — хозяйка постоялого двора, 48-летняя Надежда, которую автор описывает как «темноволосую, красивую не по возрасту женщину, похожую на пожилую цыганку».
Неожиданно хозяйка называет гостя по имени, они узнают друг друга — Николай Алексеевич встретил свою давнюю любовь, которую бросил тридцать лет назад, когда она была крепостной. Они рассказывают друг другу о своей жизни, которая в общем-то, она счастливо не сложилась у обоих. Надежда так и не вышла замуж, а жена Николая Алексеевича изменила ему с любовником и в конце концов бросила его. любимый сын, по собственному признанию Николая Алексеевича, «вышел негодяй, мот, наглец, без сердца, без чести, без совести.». Он с горечью вспоминает, что лучшие минуты своей жизни провёл рядом с Надеждой, все время читал ей стихи
В итоге герои целуют друг другу руки и расстаются — навсегда. Уже в отъезжающем тарантасе Николай Алексеевич размышляет: «Да, пеняй на себя. Да, конечно, лучшие минуты. И не лучшие, а истинно волшебные! „Кругом шиповник алый цвел, стояли темных лип аллеи…“ Но, боже мой, что же было бы дальше? Что, если бы я не бросил ее? Какой вздор! Эта самая Надежда не содержательница постоялой горницы, а моя жена, хозяйка моего петербургского дома, мать моих детей?» И, закрывая глаза, качал головой».
Рассказ «Темные аллеи» — сожаление о несбывшемся счастье и о том, что человек часто не ценит вовремя то, что у него есть. Бунин показывает, что любовь, даже прошедшая и горькая, в данном случае, мимолетная, остаётся в памяти самым ярким и ценным воспоминанием.
