Впервые рассказ был опубликован в журнале «Правда» (№3, 1906). Этот номер был запрещен к розничной продаже, что, однако, не помешало критикам отрецензировать «Губернатора», зато сильно урезало авторский гонорар и испортило отношения Андреева с издателем «Правды» Кожевниковым.

В этом произведении Леонид Андреев попытался художественно осмыслить сущность происходивших в России политических событий, в частности, ряда террористических актов, один из которых – убийство эсером П.И. Каляевым 4 февраля 1905 года московского генерал-губернатора великого князя Сергея Александровича – и подсказал писателю тему его произведения. Андреев писал тогда Вересаеву: «Поводом к убийству великого князя послужило избиение на улицах Москвы демонстрантов 5 и 6 декабря…».

Критические статьи, как и всегда, оказались разноречивыми. Антон Крайний (З.Н. Гиппиус), вопреки обыкновению, похвалил это произведение. Ю. Айхенвальд не нашел в «Губернаторе» злободневной публицистичности, как другие, но не признал его и художественно-убедительным. К.И. Арабажин в своей книге о Леониде Андрееве дал следующую характеристику и произведению и самому автору: «Достаточно было несколько месяцев подъема народной жизни, чтобы переродить, хотя бы и на время, заядлого пессимиста. Из произведений этого года <…> написана повесть «Губернатор». Она дает нам несколько талантливых страниц для выяснения коллективной психологии и очень тонко и вдумчиво объясняет происхождение и психологические мотивы террора».

В 1928 году рассказ был экранизирован режиссером Я. Протазановым под названием «Белый орел». В.И. Качалов, исполнитель главной роли, дал ей остросоциальную интерпретацию: «Всю реакцию губернатора на расстрел рабочих я старался раскрыть не в плане реакции человека, а в плане реакции государственного деятеля, физически расстрелявшего рабочих, но сознающего, что он расстреливал не их, а самого себя, свой класс, свой режим».