Впервые, с подзаголовком «История одного дня», рассказ был опубликован в газете «Курьер»  8 ноября (№ 308) 1898 года.

          На следующий день Леонид Андреев записал в дневнике: «Вчера вышел мой рассказ “Защита”, темой для которого, как видно из заглавия, послужила наша судейская жизнь. Сегодня в суде наслушался много разговоров по поводу рассказа. Порицаний не слышал, все хвалят  в большей или меньшей степени. В рассказе выведены два молодых адвоката, и вот все ищут, с кого я рисовал их, и находят, к моему великому огорчению, п<отому>  ч<то> в одном из них видят Малянтовича. Мне советуют не огорчаться, п<отому>  ч<то> портреты сделаны “художественно”».

П.Н. Малянтович (1870-1939?) – московский присяжный поверенный, в 1917 году стал министром юстиции в последнем составе Временного правительства. В рассказе «Защита» П.Н. Малянтович изображен под именем преуспевающего помощника присяжного поверенного Померанцева. В 1897 году Малянтович предложил Андрееву заменить его в качестве судебного репортера в газете «Московский вестник» и рекомендовал Андреева в число сотрудников «Курьера». Малянтович входил в круг общения родственных семей Велигорских и Добровых, с которыми в этот период был близок Андреев, и часто упоминается в его дневнике.

Через несколько дней после публикации рассказа в дневнике Леонида Андреева появляется следующая запись: «Из похвал, слышанных еще по поводу “Защиты”, понравились особенно две. “Вы должны быть довольны, написавши такой рассказ, который заставляет о многом задуматься, погрустить и поразмышлять”, — сказал один. Другой, мало знакомый: “Что мне особенно понравилось в рассказе – это личность автора. Прочтя “Защиту”, я как будто вновь узнал вас – и очень, очень рад этому знакомству”».