Под конец жизни Лесков выступал неохотно в больших собраниях; по свидетельству его сына, он «волновался, голоса, может быть, в результате перенесённого воспаления лёгких, не хватало, интонирование пропадало». Николай Семёнович писал 28 декабря 1884 года: «Чтец у нас был Писемский, и он меня считал хорошим чтецом, но я могу читать хорошо только в комнате, в небольшом кружке, а не в публичных залах, где надо не читать верными тонами, а выкрикивать. Мне это не нравится, и я этого избегаю».