Николай Семёнович Лесков родился в сельце Горохове Орловского уезда, в доме богатого помещика Михаила Андреевича Страхова, за которым была замужем родная сестра матери писателя Наталья Петровна Страхова. В доме Страховых, у которых было три дочери и три сына, Николай Лесков и получил начальное образование, обучаясь вместе с ними. Для их обучения были наняты учителя русского, немецкого и французского языков. Мальчик был выдержан, умел прилично вести себя в обществе – вежливо отвечал на вопросы, пристойно кланялся и рано болтал по-французски. Он учился гораздо лучше своих двоюродных братьев и сестёр, из которых двое были немного его старше, а третий – ровесник. Как-то учитель немецкого языка имел неосторожность указать на это тётке, и мальчик стал замечать, что ей это неприятно. Однажды тётушка объявила, что за хорошие успехи в учёбе она хочет его «поощрить». Для этого  на праздник она пригласила в дом много гостей с детьми почти равного возраста. В присутствии собравшегося народа мальчику велели подойти к столу и получить присуждённую семейным советом награду – похвальный лист, перевязанный розовой ленточкой. При этом Николай заметил неодобрительные усмешки на лицах детей и взрослых. Когда же он развернул лист, то тут же уронил его при общем хохоте. Оказалось, что вместо похвального листа ему дали объявление об оподельдоке (средство для наружного применения от ревматизма). Эта шутка возмутила детскую душу ребёнка, он не спал всю ночь, поминутно вскакивал и спрашивал, за что его так обидели.  Больше он не хотел оставаться у Страховых и просил родителей забрать его из этого дома, что и было сделано.