В 1874 году Лесков написал хронику «Захудалый род», в которой описал сильную личность с ярким, самобытным характером.

Идеальная лесковская героиня Варвара Никаноровна Протозанова живёт и действует в самых обычных условиях русской дореформенной действительности. Но живёт она не так, как жили все помещики, а так, как они должны были жить, если бы думали не только о своих выгодах, а об интересах всей страны в целом. Протозанова неустанно заботится о благосостоянии своих крестьян: «Сёла её богатели, процветали…» «…Княгиня без фраз достигла того, что действительно ушла в народ, или, как нынче говорят: «слилась с ним в одном русле и стояла посреди своих людей именно как владыка, как настоящая народная княгиня и госпожа…».

Таким же высоким авторитетом пользовалась она и среди соседей-дворян, для которых она была, по образному выражению одного из героев, «всё равно что столп огненный, в пустыне путеводящий, и медный змей, от напастей спасающий».