Иван Бунин не слишком любил позировать для портретов, так как, по выражению художницы Т.Д. Муравьевой-Логиновой, был он «неуловим»: черты его лица были настолько подвижны, что писатель казался «многоликим».

Но когда Бунину написать его портрет предложил знаменитый Илья Репин, Иван Алексеевич с радостью согласился: «ведь какая это была честь – быть написанным Репиным!»

И вот однажды солнечным и морозным зимним днем Бунин приехал на дачу художника в Финляндии – «Пенаты». «Репин встречает меня в валенках, в шубе, в меховой шапке, целует, обнимает, ведет в свою мастерскую, где тоже мороз, как на дворе, и говорит: «Вот тут я буду вас писать по утрам, а потом будем завтракать как господь бог велел: травкой, дорогой мой, травкой! Вы увидите, как это очищает и тело и душу, и даже проклятый табак скоро бросите», — вспоминал потом Иван Алексеевич.

Илья Репин в ту пору действительно был строгим вегетарианцем, а также любителем свежего воздуха: спал на веранде, под навесом даже зимой. Когда Бунин осознал, что позировать придется буквально на морозе («в доме — все окна настежь»), а питаться только растительной пищей, он испугался и тут же забыл о своем желании иметь портрет работы Репина:

«Я стал низко кланяться, горячо благодарить, забормотал, что завтра же приеду, но что сейчас должен немедля спешить назад, на вокзал — страшно срочные дела в Петербурге. И сейчас же вновь расцеловался с хозяином и пустился со всех ног на вокзал, а там кинулся к буфету, к водке, жадно закурил, вскочил в вагон, а из Петербурга на другой день послал телеграмму: дорогой Илья Ефимович, я, мол, в полном отчаянии, срочно вызван в Москву, уезжаю нынче же с первым поездом…»

В итоге портрет так и не был написан…