Предмет исследования в статье составляют размышления и переживания выпускника среднего учебного заведения начала XX в., который находился в ситуации выбора высшего учебного заведения и факультета, а фактически — жизненного поприща. Обычно эту проблематику изучают на основе мемуаров людей, получивших известность в своей сфере деятельности. Рядом с ними протекали судьбы «невыдающихся людей», к изучению которых призывают едва ли не все направления актуальных исторических исследований. Очевидно, что познавательные перспективы повседневного уровня измерения исследовательской проблематики прямо связаны с кругом источников, к которым обращаются исследователи, и с применяемыми методиками оценки их информационных и интерпретационных возможностей. Вне поля зрения историков высшего образования находятся жизнеописания (автобиографии) экстернов, державших испытаниях зрелости в гимназии. Экстерны и воспитанники гимназий, допущенные к прохождению испытаний зрелости, назывались абитуриентами. Нормативно определенную и прогрессивно увеличивавшуюся в составе абитуриентов начала ХХ в. социальную микрогруппу составляли экстерны гимназий. Своей попыткой получить вместе с аттестатом зрелости право на зачисление в университет они бросали вызов социальным обстоятельствам, начертавшим им иное направление жизненной траектории.
Автобиография выпускника реального училища А.Ф. Диесперова (1903 г.) представляет особый интерес, потому что он выбрал университет и необходимость держать испытания зрелости в исповедь с элементами самоанализа. Источниковедческое изучение автобиографии установило в тексте сочетание свойств делопроизводственной документации и источников личного происхождения. Деконструкция текста и изучение особенностей почерка позволили выяснить обстоятельства написания документа. Дискурсивный анализ его содержания показал признаки осознания автором склонности к литературной деятельности и одновременно — ограниченности собственных талантов. Новизну исследования определяет оценка информационного потенциала жизнеописаний (автобиографий) экстернов средних учебных заведений. В изученном источнике зафиксирован индивидуальный опыт избрания факультета университета и обретения жизненного пути юношей-интеллектуалом в России начала ХХ в. Жизнеописания экстернов гимназий Московского учебного округа имеют существенное значение для изучения мотивации выбора абитуриентами факультетов именно Московского университета, являются частью генеральной совокупности источников по его истории.