Н.С.Лесков прекрасно разбирался в женщинах, поэтому тема женской судьбы, женской доли является одной из ведущих в его творчестве. И это не случайно, с самого раннего детства его окружали женщины разного сословия и характера. Прекрасная хозяйка, рукодельница и заботливая матушка Мария Петровна. Дворянка по происхождению, она умела вести непринуждённую светскую беседу, разговаривать по-французски, но характера была строгого и крутого. О таких по выражению писателя говорят «кучер в юбке». Такой же гордой и стойкой была и её старшая сестра, тётя писателя, красавица Наталья Петровна Страхова, в доме которой родился будущий писатель. Пятнадцатилетней девочкой её выдали замуж за богатого, но деспотичного помещика, годившегося ей в отцы, М.А.Страхова. Ласковая, простая, хорошо разбирающаяся в людях, бабушка по материнской линии Акилина Васильевна Алферьева. Она происходила из купеческого рода Колобовых, в дворянский род Алферьевых была взята не за богатство, а за красоту. Но лучшими её качествами была красота душевная, воспоминания о ней были «старою, доброю сказкою» для Лескова. Нянька – крепостная Анна Степановна Каландина – «Аннушка шибаёнок, местный репортёр и фельетонист» по его выражению. Бывшая крепостная актриса Любонька – нянюшка младшего брата, покинувшая сцену из-за преследований владельца крепостного театра графа С.М.Каменского. Все эти женщины занимали разное социальное положение и у каждой из них была своя судьба. Исходя из этого Лесков делил женщин на «дам» и «фефёл». Первые – волевые, самоуверенные, не привыкшие уступать, занимающие обычно главенствующее положение в семье, а вторые – женщины с простым, мягким характером, заботливые и нежные. Ну, а с кем кого сведёт судьба, тут уж и не угадаешь.